Según un estudio publicado en el Journal of Zoology, la edad de las jirafas macho puede ser estimada mirando al color de su pelaje, debido a que los cambios en la coloración de las manchas están relacionados con diferentes etapas de la vida del animal.
La investigación, que duró 33 años, analizó a 36 jirafas macho de la subespecie Thornicroft, que habita en Zambia, y confirmó un patrón familiar de manchas que se vuelven más oscuras con el tiempo.
Comparando los cambios de color registrados, los expertos pudieron generar un perfil de historia de vida para los animales.
Los especialistas sugieren que el oscurecimiento de las manchas podría estar asociado con cambios en el nivel de testosterona durante la pubertad.
Hasta ahora, se sabía que todas las especies de jirafa desarrollan un pelaje más oscuro a medida que envejecen, pero los momentos exactos de los cambios eran desconocidos.
El estudio realizado por el profesor Fred Bercovitch, de la Universidad de Kioto, mostró que el pelaje de los machos empezó a cambiar de color a los siete u ocho años. Las manchas marrones pasaron a tener un color negro carbón en un período de tiempo de dos años aproximadamente, cuando los animales tienen en promedio 9,4 años.
El cambio en la coloración del pelaje toma un promedio de 1,8 años "Dada la duración del proceso de oscurecimiento, mi corazonada es que eso está conectado al aumento de la testosterona propio de la pubertad", dice Bercovitch.
Los machos de esta especie alcanzan la madurez sexual a los 10 años aproximadamente, lo que lleva al profesor de la Universidad de Kioto a sugerir que la fase inicial de oscurecimiento indica su "mayoría de edad".
"Sospecho que el oscurecimiento de las manchas es un anuncio público dirigido a las otras jirafas de que un macho está atravesando la pubertad".
Las jirafas Thornicroft solo se encuentran en el valle del sur de Luangwa, en Zambia y son una de las nueve subespecies reconocidas de jirafa, cada una identificada por diferentes patrones en su pelaje.