Cuando se descompone, la personalidad puede definirse como un conjunto de rasgos psicológicos distintos que siguen siendo bastante constante a través del tiempo y, por tanto, dan forma a la manera en que reaccionamos ante el mundo que nos rodea.
Estos rasgos incluyen la extroversión/introversión (qué tan sociables somos), neuroticismo (la tendencia a la negatividad) y la conciencia (que incluye que tan cautelosos somos). Todos sabemos dónde caemos en estas diversas escalas y cómo afecta esto nuestro círculo de amistad, la forma en que realizamos nuestro trabajo e incluso cómo hacemos frente a la adversidad. Pero, ¿puede realmente afectar a nuestra salud?
En un estudio reciente, Kavita Vadhara y sus colegas, correlacionaron diferentes rasgos de personalidad con las respuestas inmunes biológicas - es decir, cómo se prepara nuestro cuerpo para hacer frente a las amenazas a nuestro sistema inmunológico.
Los resultados de sus investigaciones condujeron a algunas ideas interesantes sobre cómo el tipo de personalidad puede afectar nuestro sistema inmunológico.
El equipo pidió a 121 estudiantes completar cuestionarios de personalidad para evaluar, entre otros rasgos, la extroversión, neuroticismo y escrupulosidad. También se tomaron muestras de sangre e investigaron la actividad de 19 genes diferentes que participan en la respuesta inmune inflamatoria, como genes implicados en la defensa contra los virus.
La inflamación es una respuesta inmune que ayuda al cuerpo a combatir infecciones y acelera la recuperación de la lesión. Los dos efectos más significativos que Vedhara notó fue que la extroversión estaba asociada con un aumento de la expresión de genes pro-inflamatorios, mientras que la escrupulosidad tuvo el efecto contrario (disminución de la pro-expresión de genes inflamatorios).
Los resultados sugieren que los extrovertidos tienen una mayor capacidad para hacer frente a las infecciones y lesiones, pero hay desventajas a mayores niveles de inflamación, incluyendo una mayor probabilidad de desarrollar enfermedades autoinmunes.
Antes de saltar de alegría, la personalidad extrovertida significa que puede ser mejor para combatir las enfermedades, es importante tomar en cuenta que estos resultados son sólo una observación de una población de personas, y de ninguna manera una predicción sólida de cómo va a hacer frente un individuo en particular con la enfermedad. De hecho, los genes investigados en este estudio sólo representan una proporción minúscula de los genes importantes en la respuesta inmune. Es posible que en las personas introvertidas, otras áreas de la respuesta inmune podrían ser mucho más fuertes. Esto aún no se ha probado.
Una de las preguntas más interesantes que plantea este estudio es lo que qué está influyendo en qué?: ¿podría ser que el sistema inmunológico influye en nuestro comportamiento? Es muy posible. Se ha demostrado que las pequeñas moléculas llamadas citoquinas son liberadas de las células inmunes y parecen ser capaces de cruzar la barrera sangre-cerebro y por lo tanto afectar a la actividad de las células en nuestro cerebro.
Por ejemplo, algunas citoquinas pueden influir en la producción de importantes moléculas de señalización del cerebro, como la serotonina y este proceso ha sido importante en la depresión.
No se sabe si las diferencias en la expresión de genes inflamatorios observadas entre los extrovertidos y los introvertidos podrían estar vinculadas a la producción de citocinas de esta manera, pero es una posibilidad interesante.
Cualquiera que sea la causa de estas observaciones, el estudio de Nottingham es un hito emocionante en la investigación en curso sobre la relación entre la personalidad y la salud, y la parte que nuestro sistema inmune podría jugar. El hecho de que los rasgos de personalidad podrían afectar nuestra respuesta inflamatoria, o viceversa, podría tener un impacto significativo en cómo tratamos la enfermedad en el futuro.
