El término efecto cobra proviene de una anécdota de los tiempos de la dominación británica en la India colonial.
El gobierno británico estaba preocupado por el número de cobras venenosas en Delhi. Para combatirlas, ofreció una recompensa por cada cobra muerta que les fuera entregada. Inicialmente fue una estrategia exitosa y un gran número de serpientes fueron muertas por la recompensa. Sin embargo, mucha gente se dedicó al "cultivo" de cobras las que criaban para después matar y cobrar la recompensa. Cuando el gobierno se percató de esto, el programa fue cancelado, causando que los criadores liberaran a las - ya sin valor - cobras. Como resultado, la población de cobras salvajes se incrementó con relación al momento en que decidieron tomar la medida. La aparente solución había empeorado el problema.
Un incidente similar ocurrió en Hanoi, Vietnam, bajo el gobierno colonial Francés. Este gobierno creó un programa que pagaba por cada rata muerta. Para cobrar la recompensa, las personas debían traer la cola de la rata. Los funcionarios coloniales, sin embargo, comenzaron a notar que las ratas en Hanói, no tenían colas. Los cazadores capturaban a las ratas, les cortaban la cola, y luego las dejaban en libertad en las alcantarillas para que pudieran procrear y producir más ratas, lo que, lógicamente, aumentaba sus ingresos.
Un incidente similar ocurrió en Hanoi, Vietnam, bajo el gobierno colonial Francés. Este gobierno creó un programa que pagaba por cada rata muerta. Para cobrar la recompensa, las personas debían traer la cola de la rata. Los funcionarios coloniales, sin embargo, comenzaron a notar que las ratas en Hanói, no tenían colas. Los cazadores capturaban a las ratas, les cortaban la cola, y luego las dejaban en libertad en las alcantarillas para que pudieran procrear y producir más ratas, lo que, lógicamente, aumentaba sus ingresos.