La lepra es una enfermedad infecciosa que causa úlceras deformantes graves y daños en el sistema nervioso de los seres humanos.
Esta enfermedad se conoce desde tiempos prehistóricos, las antiguas civilizaciones de Chia, Egipto y la India temían de la lepra y la consideraron enfermedad incurable y contagiosa.
Sin embargo, la lepra es sorprendentemente contagiosa. Se puede infectar sólo a través de un estrecho contacto con los pacientes con formas graves de la lepra. La Organización Mundial de la Salud dice que más de 200.000 personas en el mundo están infectadas con lepra - la mayoría de ellos en África, Asia y América Latina.
Un estudio realizado por la Universidad deHouston, Texas, encontró que dos tipos de bacteria que causa la enfermedad, descienden de un antepasado común bacteriana de hace unos 10 millones de años, y que los primeros homínidos y las personas que sufren de esta enfermedad.
En 2008, el patólogo Dr. Xiang-Yang Han y su equipo han descubierto una nueva especie de bacteria de la lepra, y desde entonces ha llevado a cabo un análisis de 20 genes lepromatosis Mycobacterium, más conocido como el bacilo de la lepra.
Bacterias de la lepra no pueden vivir fuera del cuerpo humano - con la excepción de los armadillos salvajes, que están infectados por los pioneros norteamericanos hace varios cientos de años.
De los más de 400 cepas conocidas de Mycobacterium lepromatosis casi todos tienen genomas idénticos, por lo que se asume que las personas se han extendido a las bacterias durante la migración fuera de África hace unos 100.000 años, llenándolo el resto del mundo.
Esto significa que los organismos altamente resistentes a la bacteria de la lepra en sus huéspedes humanos. El signo de una especie de parásitos maduros de estilo de vida bacterianas con la edad es mucho más antiguo que 100.000 años.
La estimación de la edad límite de la bacteria pseudogenes de la lepra, sugiere que la inactivación del gen se inició hace unos 20 millones de años, probablemente en el momento en que el antepasado de las bacterias de la lepra se mudó a nuestros primeros antepasados, dejando de ser una bacteria libre y pasar hacer una bacteria parasitaria.
La historia de esta bacteria es clave para entender el impacto de la bacteria de la lepra en el cuerpo humano y su desarrollo en nuevos medicamentos y tratamientos eficaces para esta terrible enfermedad, afirma el Dr. Han.