Investigadores del Instituto Tecnológico de Nueva York, se basan en el análisis de las vértebras fósiles de samotherium, una jirafa que recorrió partes de Eurasia, incluyendo Samos de Grecia, el sur de Italia, Turquía , Moldavia, Irán y China.
Las vértebras se compararon con los huesos del cuello de los dos únicos miembros vivos de la familia Giraffidae: La jirafa (Giraffa camelopardalis) y okapi (Okapia johnstoni), un mamífero de cuello corto que vive en el centro de África.
Al igual que todos los mamíferos, los miembros de la familia de la jirafa tienen siete huesos en su cuello.
Mientras que el cuello de la jirafa de hoy es de dos metros de largo, el cuello de samotherium era la mitad de esa longitud, mientras que el cuello okapi tenía sólo 60 centímetros de largo.
La coautora del estudio, Melinda Danowitz reveló que el cuello del antiguo giraffid no sólo era chico, también era similar en muchas características morfológicas y proporcionales. "Por fin podemos ver las etapas de transición en el alargamiento del cuello de la jirafa."
Entonces ¿qué fue lo que pasó? ¿Por qué tantos años se pensó que era el antepasado directo de la jirafa?
El profesor Nikos Solounais, del Museo Americano de Historia Natural, aseguró que el cuello de la jirafa que se encuentra ahí, fue reconstruido a partir de cuatro cadáveres diferentes encontrados en Samos en Grecia.
Así que en conclusión el estudio afirma que samotherium no es el antepasado directo de la jirafa, como se pensaba a pesar de las características de su cuello.
Pero, ¿por qué las jirafas tienen el cuello tan largo? No, no es para comer, ya que las jirafas pasan más del 50% de su tiempo comiendo con el cuello en posición prácticamente horizontal, especialmente en la época seca donde la competición por la comida es más intensa y las hembras se alimentan fundamentalmente de arbustos bajos (y no de árboles altos).
En realidad la creciente longitud del cuello de las jirafas tiene una función sexual. Los machos luchan por el dominio y acceso a las hembras. Dos machos luchan cuello con cuello, a veces hasta hacerse daño (con los pequeños cuernos), e incluso se han llegado a documentar muertes durante los combates. Los machos que vencen suelen ser los que tienen los cuellos más largos y robustos y son los preferidos por la hembras. De hecho, las jirafas tienen un claro dimorfismo sexual: los cuellos de los machos son mucho más largos que los de las hembras y su cuernos están mucho mejor armados. De hecho, el cuello de los machos aumentan con la edad durante la edad adulta haciéndolos cada vez más poderosos. Como los machos con cuellos más largos son los que se reproducen, la descendencia hereda cuellos largos y así sucesivamente, en un proceso de selección natural muy rápido.
