Un vehículo no tripulado de combate aéreo —más conocido por sus siglas en inglés UCAV, unmanned combat air vehicle—, también conocido a nivel popular como dron es un vehículo aéreo no tripulado VANT. Estos aviones carecen de piloto humano a bordo. Las misiones de los drones se realizan generalmente bajo el control humano en tiempo real, con "la intervención del ser humano en el sistema UCAV varía de acuerdo con los niveles de autonomía del UCAV y la solicitud de datos de comunicación".
Los VANT como no llevan piloto humano tampoco necesitan los equipos asociados (tales como cabina, blindaje, asiento eyectable, controles de vuelo, y los controles ambientales de la presión y oxígeno ), lo que deviene en un menor peso y tamaño que una aeronave tripulada.
Los datos más antiguos que se tiene sobre el uso de plataformas aéreas no tripuladas UAV datan de 1849, cuando el dia 22 de Agosto de ese año el ejercito Austriaco usó en una batalla contra la ciudad de Venecia globos cargados con explosivos. Estos globos se lanzaron desde uno de los barcos Austriacos llamado Vulcano. Aunque alguno de estos globos funcionó, dependían mucho del viento y muchos de ellos se desviaron grandes distancias o incluso volaron de vuelta a los barcos de la armada austriaca. Los globos explotaban una vez que estaban sobre la ciudad mediante un sistema con una batería galvánica con un hilo de cobre aislado. Los explosivos caían verticalmente tras desinflarse el globo y explosionaban.
Aunque los globos no concuerdan con la definición actual que le damos a los Drones/UAV, el concepto si se ajusta al de "plataforma no tripulada que porta una carga útil", en este caso explosivos.
El sonido característico de los drones es el del zumbido, por eso la asociación con el nombre ya que parece imitar el zumbido de las abejas durante su vuelo.
En 1931, los británicos desarrollaron el blanco radio controlado Fairey Queen a partir del hidroavión Fairey III fabricando una pequeña partida de tres aviones de este tipo. En 1935 se construyeron multitud de otros tipos de aeronaves como " Dianas aéreas".
Se cree que, de alguna forma, el nombre de "Queen Bee" (abeja reina) se deformó hasta convertirse en el término "Drone" para este tipo de aeronaves, especialmente cuando eran radio controladas.